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第485話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第757話
まるで「もう後戻りはできない」と言わんばかりの状況だった。弘次は、弥生に怒鳴られる覚悟をすでに決めているように見えた。弥生は深く息を吸い込み、なんとか怒りを抑えようとした。ふと窓の外に目をやると、もう地上の都市は一切見えなかった。どうやら、すでにしばらく飛行しているようだ。「ひなのと陽平は？」弥生は訊ねた。「前のキャビンにいる。ちゃんと人をつけてあるから安心して」「......子供たちに会わせて」弘次は頷いた。「いいよ、案内するよ」二人で立ち上がり、弘次に連れられて別のキャビンに移ると、そこではすでに二人の子どもたちが目を覚まし、食事をしていた。弥生が近づくと、二人はにこやかに笑いかけてきた。どうやら、すでに誰かから説明を受けたらしく、しかも二人とも弘次を信頼しているせいか、全く疑問を持っていない様子だった。ただ、陽平が小声で弥生に尋ねた。「ママ......ピクニックに行くんじゃなかった？どうして急に飛行機に乗ったの？」弥生は微笑みながら、彼の髪をそっと撫でた。「途中でちょっと計画が変わったの。どう、美味しい？」「うん、美味しい」「じゃあ、二人ともここでご飯を食べてて。ママはおじさんと少しお話してくるわ。あとでね」「うん」二人とも素直に頷いた。二人が無事であることを確認した弥生は、立ち上がって振り返った。ちょうど弘次の視線とぶつかった。彼女は怒りを堪え、無表情のまま弘次の横をすり抜けていった。弘次にとって、その反応は予想通りだった。彼は口元をわずかに引き上げて、あとをついていった。再び後方のキャビンに戻ると、弥生は足を止めて背を向けたまま尋ねた。「航路はどこへ向かってるの？」「海外だ」「あとどのくらいで着くの？」弘次は何も答えなかった。弥生は彼の返事を待たずに、冷静に言い続けた。「着いたら、すぐに帰りのチケットを買う。子どもたちを連れて帰国するつもり。今日のことは......旅行ってことにする」その言葉には、弘次への最後の信頼が込められていた。彼に対して、まだ回避の余地があると思いたかった。なにより、自分にとって彼は良い人というイメージを、壊したくなかった。だが、弘次は沈黙を続けた。その沈黙に、弥生はとうとう彼の方を振り向い
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第756話
友作は、ひなのを弘次の腕の中へとそっと戻した。弘次は慎重にひなのを受け取り、陽平とともに心地よく眠れるように調整しながら尋ねた。「あとどのくらいで着く？」「あと20分ほどです。ヘリコプターが出発地点まで送ってくれるはずです。全行程で一時間ちょっとかかるかと」そう言いながら、友作は少し不安げに弥生たち三人を見やった。「霧島さん......途中で目を覚ましたりしませんかね？」その問いに、弘次は淡々と答えた。「多分起きない。仮に起きたとしても、もう何も変えられない」友作は弥生に目をやりながら、ためらいがちに続けた。「実はピクニックの準備はすでに万全で......」「うん」弘次は軽く相槌を打っただけで、特に感情を見せなかった。「つまり......今から向かっても間に合いますし、霧島さんたちが目を覚ましたときには、疲れて寝ちゃってたんだなくらいにしか思われないはずだと思います」その言葉に、弘次はようやく友作を真っ直ぐ見た。「友作......何が言いたいんだ？」友作は静かに息をついて口を開いた。「社長が後悔するんじゃないかと心配なんです。霧島さんにとって、社長はずっと頼れる友達のような存在で、信頼されていました。それがもし......彼女に知られてしまったら、きっと失望されます......」「それがどうした？」弘次は皮肉っぽく唇を歪めた。「彼女を他の男に渡すくらいなら、僕はこの手で壊すほうがマシだ」それを聞いて、友作はようやく弘次の決意を悟った。ここまで話した今、自分が何を言っても、もう引き返す気などないのだろう。友作は深くため息をつき、黙り込んだ。この旅は、もう楽しいピクニックなどでは終わらないのだ。もしかしたら、これまで弘次と弥生の間に築いてきた信頼も、少しずつ崩れていくことになるかもしれない。けれども、今の弘次には、もうそれすらどうでもいいらしかった。最初から、霧島さんが帰国すると言い出したときに、全力で引き止めておくべきだった。そうすれば少なくとも、彼女の周りに「他の男」などいなかったはずなのに。まるで、長い夢を見ていたようだった。だがその夢には色がなかった。ただ、終わりのない暗闇ばかりだった。うっすらと意識を取り戻し始めた弥生は、まだ目を開けていない
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第755話
弘次の指先は温かく、弥生の頬は少しひんやりとしていた。彼女の肌は白くてきめ細かく、触れた感触はとても心地よかった。友作は、弘次の指先が弥生の顔を愛おしげに撫でている様子を、目の当たりにしてしまい、慌てて視線を逸らした。弘次の指は彼女のまぶたから、小さな鼻筋へ、そしてついには赤い唇の上に落ち着いた。その唇の感触は、まるで一流のシェフが仕上げたばかりのゼリーのようだった。実際に触れたことがなくても、それがどんな感触なのか、彼にはわかっていた。彼は少年だった頃から彼女を手に入れることを願っていた。だから彼は、弥生の気を引くために、どんなことでもした。たとえその行動が彼女を怒らせたとしても、構わなかった。その結果、彼女に嫌われる時期が長く続いた。遠くから彼の姿を見かけただけで、彼女は踵を返して逃げていった。弘次は弥生の態度にしばらく落ち込んだが、後悔はしなかった。なぜなら、自分は少なくとも、瑛介以外で彼女の心に引っかかる存在になれたからだ。無関心でいられるより、嫌われてでも彼女の心に残るほうがいい。彼はそれを実現した。さらには、かつて瑛介と奈々の間に起こった出来事に関して......奈々は瑛介を助け、瑛介はその「感謝」を弘次の誘導で「特別な感情」へとすり替えていった。弥生が成人した夜、彼は彼女が木の陰に隠れていたのを知っていた。彼女は出てこられなかったのだ。だからこそ彼は、わざと瑛介にあんなことを言わせた。そうすれば、彼女もようやく、あきらめがつくだろうと思ったからだ。その後、弘次の実家にトラブルが起こり、長期間日本を離れなければならなくなった。日本の情勢はわからなくなったが、瑛介が奈々に約束をし、弥生もそのことを知っていれば、たとえ数年後に戻ってきたとしても、彼らの関係が進展していることはないだろうと思っていた。しかし、霧島家の急な変化は予想外だった。それにより二人の関係は急速に変わり、彼がそれを知ったときにはすでに手遅れだった。それでも弘次はあきらめなかった。後に彼はまたチャンスを得て、弥生を瑛介のそばから引き離すことに成功した。その中で、奈々は確かに利用しやすい駒だった。ただ、その駒はあまりにも愚かだった。今となっては、使い道すらないただの廃駒に成り果てていた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第754話
「大丈夫だと思うよ。電話が終わったらすぐ出発するよ」そう言い終わると同時に、友作は電話を切って車に戻ってきた。弥生はそれ以上何も言わなかった。しかし、車が出発してからわずか10分も経たないうちに、彼女のそばにぴったりとくっついていた二人の小さな子供たちが、そろそろ眠気に勝てなくなってきた様子で、身をよじって彼女の肩に顔をうずめ、目をこすりはじめた。「ママ......ねむい......」弥生は視線を落とし、彼女のすべすべしたほっぺたをつまんで言った。「さっき起きたばかりでしょ？もう眠いの？」ひなのは首をふりふり、理由は分からないとばかりにぼんやりとした顔をした。その様子に弥生の心はすっかりとろけてしまい、自分の太ももをポンと叩いた。「じゃあ、ここで寝なさい」ちょうどそのとき、弘次が手を伸ばし、ひなのをふわりと抱き上げた。「車に乗ると、すぐ眠くなっちゃうんだよね。陽平もたぶん、もうすぐ眠くなると思うから、ひなのは僕が抱っこしておくよ」弥生は陽平の眠たそうな顔を見て、たしかにそうかもしれないと頷いた。「うん、お願い」ひなのは弘次の腕の中にすっぽりと収まると、あっという間に安心したように眠りについた。そのあまりに無防備な寝顔を見て、弥生は思わず心の中で苦笑した。そして弘次の予想通り、数分もしないうちに陽平も「ねむい......」とつぶやいて、弥生の膝に顔をうずめて眠ってしまった。弥生はなんだかおかしいなと思った。「昨日ちゃんと寝なかったのかしら？今日はふたりともやけに眠たがってる」「子供が車で眠くなるのはよくあることだよ」弘次は穏やかに答えた。「でも、いつもならしばらく走らないと眠くならないのに。今日は早すぎるわ」少しもやもやしつつも、弥生はあまり深く考えなかった。昨夜、自分がいなくなったあとにまた起きて遊んでいたのかもしれない、と思ったのだ。「寝るのは悪いことじゃないでしょ？」弘次はひなのの髪をそっと整え、後部からブランケットを取り出して彼女にかけながら言った。「車に乗ったらおとなしく寝て、起きたときにはもう目的地だよ」「......それもそうね」そのとき、友作が後ろから弥生にもう一枚ブランケットを差し出した。「霧島さん、寒いですから、ずっと座ってると冷えま
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第753話
弘次は「準備はいらない」と言っていたが、弥生はそれでも冷蔵庫を開けて、中にある使えそうな食材を簡単に調理し、子供たちに必要なものもあれこれとまとめ始めた。準備の途中、弘次がやってきて、彼女が荷物を詰めているのを見て、思わず言った。「そんなにたくさん持っていかなくてもいいよ。スーパーで買えば済むし」「スーパーで買い物するのは手間だし、家にあるものを持っていった方がいいでしょ」そう言いながら、弥生は次々と荷物をバッグに詰め込んでいった。その様子を見ながら、弘次は冗談めかして言った。「じゃあ、化粧品や私物もぜんぶ持っていくか？」「それは要らないよ。私たち、旅行じゃなくてピクニックに行くんだから」彼女は面倒くさがりで、出産してからというもの、あまり化粧をしなくなっていた。なにせ、二人のちびっ子がいつどこで彼女の顔にキスしてくるかわからないのだ。化粧がついちゃうのがイヤで、できるだけノーメイクで過ごすようにしていた。母親って、本当に大変なものだ。弘次はそれ以上何も言わず、黙って隣で片付けを手伝った。久しぶりに弘次に会えた陽平とひなのは、とても嬉しそうだった。朝食のとき、ひなのは弘次の膝の上にちょこんと座り、牛乳をゴクゴク飲みながら言った。「おじさん、全然会いに来てくれなかったじゃん。ひなののこと、もう好きじゃないの？」弘次は手を伸ばして、彼女の頭を優しく撫でた。「今来ただろ？これからは、ひなのや陽平とたくさん会うからね」「ほんと？おじさん、うそついちゃダメだよ！」「じゃあ、ゆびきり？」大人と子供が弥生の目の前で指切りを交わす姿を見て、彼女は思わず笑って言った。「まったく、二人ともおこちゃまだなぁ」朝ごはんを食べ終わったあと、弥生はまたキッチンに立った。その間に弘次は一度様子を見に来て、「もう用意しなくていいって」と声をかけたが、弥生は「ここまでやったし、あとちょっとで終わるから」と返した。弘次はドアのところに寄りかかり、腕時計をちらりと確認した。その目元には一瞬だけ焦りのような影がよぎったが、すぐに消えた。まだ時間はある、焦る必要なんてない。弥生がすべての荷物を袋に詰め終えたとき、出発前に彼女は瑛介にメッセージを送ろうとした。「今からピクニックに出かけるわ。もし来る
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第752話
もしかして彼女は断ろうとしているのだろうか？来るのが遅すぎたのか？しばらくして、弥生は顔を上げて笑った。「都合が悪いわけじゃないの。もちろん、行くわ。友達として接してくれて、ありがとう」弥生は少し考えていた。瑛介の用事はすぐに終わるものでもないだろうし、今回は子どもを連れてちょっと出かけるだけなので、すぐに帰って来るつもりだった。彼が家に来て、もし自分がいなかったとしても、きっと電話をくれるはずだ。そのとき説明すればいい。そう思って、弥生は弘次の誘いを受け入れた。彼女の返事にほっと息をつきながら、弘次はそっと問いかけた。「陽平とひなのは？ 久しぶりだけど、あの子たち、僕のことまだ覚えてるかな？」友達としての関係に戻ったことで、弥生の気持ちもだいぶ楽になっていた。彼の問いに、彼女は微笑んで言った。「それは、あとで自分で聞いてみたほうがいいわ」朝の柔らかな日差しの中で、弥生の笑顔はまばゆいほどに美しかった。瞳には星屑を散りばめたような輝きが宿っていて、思わず目を奪われるほどだった。彼女への想いは、少年のころからずっと変わらずに胸の内にあった。だが、彼女の瞳の中に、自分がいたことは一度もなかった。やっとチャンスが巡ってきたかと思ったのに、まさか......弘次の瞳が一瞬だけ曇ったが、すぐにいつもの穏やかさを取り戻した。「そうだね。あとで自分で聞いてみるよ」「ところで、今日はどこに行く予定だったの？」弥生が本題を訊いた。「ピクニックに行こう。来る途中で、もうテントを張るように手配しておいた」その言葉に弥生は驚いた。まだ誘ってもいない段階で、もう準備したの？もし断られていたら、それはすべて無駄になっていたのでは？「そういえば、前に父から聞いたんだけど......ご両親が、お見合いを勧めてるって？」お見合いという言葉を聞いた瞬間、弘次の指先が一瞬ぴくりと動いたが、すぐに笑顔で応じた。「そうなんだ。父の提案でさ。相手を何人か探してくれてるよ」「それで？ 気に入った人はいた？」弥生はごく気にしないように、明るい口調で訊ねた。まるで他人事のように、家族が彼に相手を紹介しようとしていることに無関心な様子だった。たとえ気にかけているとしても、それは友人としての気遣いにす
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